ドローンによる革命は、ワイン業界が待ち望んでいた特効薬になるのでしょうか？
ある製品の生産コストが急騰し、その市場が同じ速さで縮小した場合、何が起きるでしょうか？
何かが犠牲にならざるを得ない。生産者が事業を継続したいなら、事業を簡素化、人員を削減し、投資を停止し、必要最低限以外の支出を削らねばならないでしょう。
しかし、ワイン業界は例外です。「ワインビジネスで＄100万稼ぎたい？ ではまず＄2から始めろ」という古臭いジョークが数十年にわたり囁かれてきました。しかし今、この陳腐なジョークは軽妙な風刺というより、厳しい現実味を帯びてきました。ワイン生産者になることは長年、好不調の激しい浮き沈みを経験することを意味してきました。ワインで巨万の富を築く者は稀で、しかし、ワイン業の見返りは金銭よりも喜びにあると考えられてきました。
まさにその通りでした。しかし、単に損失を出すだけでなく、倒産の危機に直面する生産者が増え、異論を唱え始めているのです。
より大きな問題を示す一例として、ワイン産地の一角を見てみましょう。1997年、カリフォルニア州第11地区におけるカベルネ・ソーヴィニヨンの平均購入価格は1tあたり＄793、シャルドネは＄774でした。『California Grape Crush report』によると、2024年にはカベルネ・ソーヴィニヨンの平均価格は＄660.71、シャルドネは＄554.40まで下落しました。第11地区はセントラル・バレーを包含しており、州全体のブドウ供給過剰解消策の一環として、数千haのブドウ木が引き抜かれています。
一方、インフレは進行しました（1997年の＄793は現在価値で＄1614.79に相当し、カベルネの平均価値は59.08％下落した計算）。人件費、資材費、燃料費、設備費も上昇しました。
さて、ここで想像してほしいのです。魔法の飛行船が現れ、ワイン産業をこの存亡の危機から救い出し、利益に満ちた夢の国へ運んでくれると。なぜなら栽培・収穫・生産コストが十分に削減され、低価格化したブドウの価格や減少するワイン消費量を相殺できるからです。
魔法ではなくとも、確かに小説家 Isaac Asimov やUrsula Kの想像から生まれたかのような飛行機械が実際に存在するとしたら？ SF・ファンタジー作家のLe Guinのこと? いいえ、もちろん、ドローンの話です。この技術を活用して事業コストを大幅に削減すると同時に成果を向上させたいと考えるワインメーカーにとって、ドローンはますます不可欠なツールになりつつあります。
これらの技術で何ができるのか、そして何ができないのでしょうか？
ドローンを活用した農業
「様々な形態の技術活用は、私たちにとってますます不可欠なものとなっています」と語るのは、Symington Family Estatesの会長であり、5代目生産者であるRupert Symingtonです。同社は4つの歴史あるポートワインブランド（Graham, Cockburn, Dow and Warre）と、複数のスティルとスパークリングワインブランドを擁しています。「ドウロで栽培するブドウは世界で最もコストがかかる。半砂漠地帯で有機物含有率が1％未満の土壌に加え、信じられないほど急峻な斜面にあるからだ」
コストは上昇し続け、収量は減少の一途をたどっています。現在、Symingtonはドウロの1076haの畑で、1kgあたり¢80のコストでワイン用ブドウを栽培し、1本のブドウの木から800gを収穫していると推定します。
「チリでは1kgあたり¢15でワインを生産している」とSymingtonは言います。「これが我々の競争相手であり、技術は常に戦略の要だ。我々はドウロで自動醸造を導入した最初の企業であり、人間の足踏み作業を再現する独自のロボット・ラガールを開発し、労働力不足の危機を解決した」
Symington Family Estatesは6年前から様々な目的でドローンを活用し始め、その用途拡大を目指しています。
「ドウロでは、わずか50m離れた区画でも土壌、標高、日照条件が全く異なる」と彼は語ります。「だからこそ、区画ごとに土壌の活力や水分量を分析し、季節ごとの変化や年ごとの推移を追跡することで、問題箇所をリアルタイムで把握できる。現在、醸造長の Charles Symingtonは、ドローンを活用して硫黄と硫酸銅を精密な量で散布する方法を模索中だ。これにより、トラクターの走行回数を大幅に削減できるため、労力と燃料の節約、そしてCO2排出の削減につながる」。
ローダイのAVIVO Wines では、創設者Craig Ledbetter が2019-2020年シーズンに初めてドローンを活用し、0.4haあたり1000匹のツマアカオオテントウムシを散布しました。この捕食性甲虫は、コナカイガラムシをはじめとするブドウやブドウ木の害虫を貪欲に捕食してくれます。
「有機栽培およびROC（リジェネラティブ・オーガニック認証）ブドウ畑周辺では、有益昆虫の散布にドローンを定期的に活用しています」とLedbetterは説明します。「コスト削減と不要な散布防止につながります。害虫管理には、クサカゲロウ類も投入しています」
クサカゲロウ類はブドウヨコバイを捕食し、Ledbetter によれば、効果を発揮するために複数回のトラクター作業を要する有機殺虫剤よりも、ブドウ畑の生態系バランス回復に優れているということです。
全体像
気候変動や異常気象により、収穫時期が早まったり、迅速な対応ができなければ数時間でブドウ畑が壊滅する可能性がある中、ブドウ畑のNDVI（Normalized Difference Vegetation Index：正規化植生指標）を使用して評価することが特に重要となっています。
「以前は航空機でNDVIを測定していた」と、ヒールズバーグのWilliams Selyem Wineryで営業マーケティング担当副社長を務めるPhilip O’Conor は語ります。「同一条件で比較すること、そして高度と飛行経路が重要だ。約5年前にドローンの使用を開始したところ、以前では不可能だった方法でブドウの健康状態や干ばつを評価できる、はるかに精密な結果が得られることがわかった」。
水使用制限の強化や、不要なトラクターの走行・散布削減の必要性が高まる中、ドローンはWilliam Selyemの農業インフラにおいてますます基盤的な存在となっています。
Charles Krug の主任醸造家のAngelina Mondavi は、ドローンが水管理と栄養管理計画の不可欠な要素だと語ります。
「毎年特定の時期にドローンを飛ばしている。これにより、他の方法では決して得られない全体像を把握できる」とMondaviは説明します。「344haの畑を全て歩いて確認するのはほぼ不可能だ。ドローンなら敷地全体を極めて精密かつ迅速に把握し、得られたデータを過去のシーズンと比較できる。その結果から、栄養状態・害虫・水分の深刻な問題の有無が見える」。
潜在的な病害発生、灌漑漏水、または深刻な生育不良を蔓延する前に検知することで、計り知れない時間と費用を節約できます。
Mondaviは将来、ドローンを用いた施肥や豪雨後のブドウ木の乾燥作業の導入を検討しています。
「カバークロップの施肥には今すぐドローンを使いたいが、果実ゾーンに入っていって、ブドウ木に正確に施肥できるかについては少し懸念がある」と Mondaviは言います。「しかし実現できると確信している。我々は常に限界に挑戦し、果実とワインの品質を次の段階へ引き上げることを信条としてきた。厳しい言い方かもしれないが、ドローンを活用せず進化の次なるステップを考えないこの業界の関係者は、時代遅れだと言えるだろう」。
ワインの栽培や生産をロマンチックに捉える多くの人々（筆者もその一人である！）にとって、機械化や技術は本物らしさや卓越性に敵対するもののように見えることがあります。
しかし実際に栽培や生産の観点からすれば、まったく違います。
「新技術への投資や開発には多額の費用がかかるが、結局のところ、同じ作業を人手に頼った場合の約1/10のコストで済むことが多いのだ」とSymingtonは言います。これはポルトガル全土のワイン生産者にとってさらに深刻な問題となっています。同国では最低賃金が月額€870（6.1％増）に引き上げられたからです。
「しかし肝心なのは、技術がより優れたポートワインを生み出すことを我々は発見した点だ」とSymingtonは語ります。「我々が100点満点のポートワインを生み出し、年間ベストワインリストで高評価を得られるようになったのは、こうした技術革新の多くを導入し始めてからのことだ」。
技術志向のSymingtonが次に目指すのは？ドウロ川流域でのロボット収穫です。これはまた別の話ではありますが。
引用元：Drones Making Vineyard Life Easier
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